U23日本代表、アジア杯優勝ならパリ五輪でパラグアイと同居…準優勝ならスペインのいるC組入り

　AFC U23アジアカップ カタール2024の準決勝が29日に行われ、U－23日本代表はU－23イラク代表に2－0で勝利した。この結果、U－23日本代表はパリオリンピック2024（パリ五輪）の出場権を獲得。1996年のアトランタ大会から、8大会連続で五輪行きの切符を掴んだ。

　今大会、グループBに組み込まれたU－23日本代表は、6日に行われた第1節でU－23中国代表を1－0で破ると、19日に行われた第2節ではU－23UAE代表を2－0で撃破したものの、22日には首位通過を懸けた第3節U－23韓国代表戦を0－1で落とした。この結果、グループBの戦いを2勝1敗で終えることとなり、2位で決勝トーナメントへ進出。25日に行われた開催国のU－23カタール代表との準々決勝では、前半途中に退場者を出したU－23カタール代表をなかなか攻略できずに延長戦までもつれ込んだが、延長前半にFW細谷真大（柏レイソル）が勝ち越しゴールを決めると、延長後半にはFW内野航太郎（筑波大学）がトドメを刺し、4－2で激闘を制した。

　迎えた準決勝、勝てばパリ五輪行きが決まるU－23イラク代表との一戦では、28分にMF藤田譲瑠チマ（シント・トロイデン／ベルギー）の浮き球パスで抜け出した細谷が、巧みなターンから右足で先制弾を沈める。前半終盤の42分には、左サイドでDF大畑歩夢（浦和レッズ）が粘りを見せ、ボックス手前で前を向いた藤田がダイレクトで繋ぐと、最後はMF荒木遼太郎（FC東京）が追加点をゲット。後半に入るとU－23イラク代表の攻撃に苦しむ時間帯もあったが、GK小久保玲央ブライアン（ベンフィカ／ポルトガル）を中心に無失点で凌ぎ切り、2－0でタイムアップ。この結果、パリ五輪出場権を掴み取るとともに、優勝を果たした2016年大会以来となる決勝進出を決めた。

　前記の通り、これでU－23日本代表はパリ五輪への出場が確定。細かく記すと、パリ五輪のアジア枠は「3.5」となっているが、五輪出場権を懸けた同大会において、決勝へ進むことが決まったU－23日本代表とU－23ウズベキスタン代表はアジア予選の1位、2位チームとなることが決まった。準決勝で涙を飲んだU－23イラク代表、U－23インドネシア代表は、現地時間で5月2日に控えた3位決定戦を勝利すれば、アジア予選の3位チームとしてパリ五輪へストレートインすることができる。3位決定戦で敗れたチームは、アフリカ予選の4位チーム（U－23ギニア代表）とのプレーオフに回ることとなる。

　なお、既にパリ五輪本大会の組み合わせ抽選会は実施されており、決勝の結果によって、U－23日本代表がパリ五輪本大会でどのグループに入るのかが決定する。優勝を果たした場合、南米予選を1位で終えたU－23パラグアイ代表、アフリカ予選を3位で終えたU－23マリ代表、ヨーロッパ予選を3位タイで終えたU－23イスラエル代表と同居するグループDに入る。一方で準優勝となった場合は、ヨーロッパ予選を1位で終えたU－23スペイン代表（※2023U－21欧州選手権では準優勝だったが、優勝したイングランドは五輪出場権を有していないため1位扱い）、アフリカ予選を2位で終えたU－23エジプト代表、北中米予選を2位で終えたU－23ドミニカ共和国代表と同組のグループCに組み込まれる。

　U－23ウズベキスタン代表との決勝は日本時間で5月4日の0：30（3日の24：30）にキックオフ予定。果たして、若き日本代表はアジアの頂点に立ち、有終の美を飾れるだろうか。